home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 070389 / 07038900.022 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  4KB  |  79 lines
  1. BOOKS, Page 63Murder at SeaBy Paul Gray
  2.  
  3.  
  4.     POLAR STAR
  5.     by Martin Cruz Smith
  6.     Random House; 386 pages; $19.95
  7.  
  8.     In Gorky Park (1981), Martin Cruz Smith showed a good way to
  9. turn one among the thousands of detective novels published annually
  10. into a runaway best seller. The three crucial steps: 1) construct
  11. a plot with plenty of corpses and exfoliating complexities; 2)
  12. provide a beleaguered and therefore sympathetic hero, one whose
  13. problem involves not only solving a crime but avoiding
  14. extermination by a small army of people who do not wish the truth
  15. to be known; 3) set the action in a place that is inaccessible and
  16. romantically forbidding -- in the case of Gorky Park, Moscow and
  17. environs.
  18.  
  19.     These days, the Soviet Union and its capital evoke less mystery
  20. and fewer perturbations than they did eight years ago. Gorbachev
  21. and glasnost have helped see to that. But Smith's formula for
  22. success ought to remain valid if a suitable substitution can be
  23. found for step 3. In Polar Star, Smith finds it. One dead body
  24. leads to others, along an arc of increasing menace and violence.
  25. Arkady Renko, the intrepid police investigator of Gorky Park,
  26. reappears, again called to rescue a situation that shadowy,
  27. powerful forces may not want to be saved. 
  28.  
  29.     Only the venue has changed. Instead of Moscow, Renko must
  30. navigate the intricacies of the Polar Star, a huge Soviet factory
  31. ship plying the waters of the Bering Sea. Its mission is both
  32. prosaic and delicate. It must gather and process 50,000 tons of
  33. seafood to contribute to the nourishing of the Soviet people. But
  34. its suppliers, who do the actual fishing in exchange for cash, are
  35. American trawlers.
  36.  
  37.     This joint commercial venture between historic enemies takes
  38. place in one of the earth's chillier, less hospitable locales. And
  39. when a huge net full of an incoming catch drops the body of Zina
  40. Patiashvili onto the deck of the Polar Star, the whole enterprise
  41. becomes icier still. Patiashvili had been a popular member of the
  42. Polar Star work force, dishing up food in the mess and making
  43. herself available to a goodly number of male comrades on board and,
  44. so rumor has it, to more than a few visiting American fishermen. 
  45.  
  46.     Her lifeless reappearance raises a number of troubling
  47. questions. Murder? Bad. Suicide? Much better. In the good old days,
  48. the inconvenient matter could have been put on ice until the ship
  49. returned to its home port of Vladivostok, where the official party
  50. whitewash would have explained everything. Not now. The ship's
  51. captain understands the new realities: "The problem is the
  52. Americans. They will watch to see whether we conduct an open and
  53. forthright investigation."
  54.  
  55.     That calls for Arkady Renko, who happens, by chance and Smith's
  56. ingenuity, to be a lowly worker on the ship's "slime line," hacking
  57. up fish and hunkering down from further recriminations for his
  58. dogged sleuthing in Gorky Park. Convinced that his investigating
  59. days are over, Renko neither seeks nor wants this assignment, which
  60. threatens his anonymity and possibly his safety. Significant people
  61. on the ship would also like to see him remain hidden and humbled.
  62. One of his enemies-to-be reminds him of his expulsion from the only
  63. group that truly matters in the Soviet Union. Renko replies,
  64. "Membership in the Party was too great an honor. I could not bear
  65. it."
  66.  
  67.     Renko's laconic sense of the ridiculous endeared him to
  68. millions of Western readers during his last adventure and will no
  69. doubt do so again. "In irony," he remarks about his homeland, "we
  70. lead the world." There is, it must be added, something incongruous
  71. in a character who so diligently labors for a political system that
  72. tries to crush him. When one character asks why he so stubbornly
  73. pursues the facts, Renko replies, "That's a mystery to us all." And
  74. hardly the only one in this action-heavy novel. If anything, the
  75. plot of Polar Star can seem, to the jaundiced eye, a trifle rigged,
  76. with shocks occurring at metronomic intervals. Such objections,
  77. though, are likely to crop up only when the novel has been finished
  78. and set aside. In the full rush of the chase, Smith and Renko still
  79. seem irresistible.